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Un investissement dans un système de climatisation pour un entrepôt de stockage de pommes de terre, il y a 10 ans, s’est avéré tellement avantageux pour les propriétaires et leurs clients qu’ils ont depuis fait moderniser d’autres bâtiments plus anciens. Un reportage de David Williams.
« Les entrepôts ne sont pas des hôpitaux – ce ne sont que des installations de stockage, et les pommes de terre ne peuvent jamais en sortir en meilleur état que lorsqu’elles y sont arrivées », souligne Christopher Lee, directeur financier de PJ Lee & Sons Ltd. Basée dans la région anglaise du Cambridgeshire, cette entreprise familiale compte parmi les principaux producteurs de pommes de terre du Royaume-Uni. « Nous ne pouvons pas améliorer la qualité de ce qui a été récolté au cours d’une année difficile ou dans des sols médiocres, mais nous faisons tout notre possible pour minimiser la détérioration des tubercules depuis leur tri jusqu’au moment où ils quittent nos entrepôts, parfois jusqu’à un an plus tard. Les pommes de terre sont comme des grenades prêtes à exploser, mais notre investissement dans le stockage nous aide à gérer la culture et son état de conservation, pour répondre aux exigences de chaque client. »
La famille Lee est à la tête d’une capacité de stockage allant jusqu’à 32 000 tonnes de pommes de terre, et utilise quatre arracheuses automotrices à quatre rangs, ainsi que quatre lignes de tri à remplissage automatique. Environ 26 500 tonnes sont vendues pour la fabrication de chips et l’emballage, à un large éventail de clients dans tout le pays et même aux îles Canaries. L’entreprise stocke également 1 800 tonnes de plants de pommes de terre, conservées sur un site satellite.
Un entrepôt à la pointe de la technologie
En 2014, la famille Lee a investi dans un entrepôt de pommes de terre ultramoderne permettant de stocker 12 000 tonnes de pommes de terre dans sept cellules. Le bâtiment a été équipé d’un système de contrôle de l’air ambiant du fabricant néerlandais Omnivent, utilisant des ventilateurs qui aspirent l’air à travers la culture, plutôt qu’un système de ventilation forcée traditionnel où les ventilateurs brassent l’air ambiant dans l’entrepôt.
« Auparavant, nous allions en Hollande pour acheter des plants chaque année, et nous nous sommes vite rendus compte que les meilleures pommes de terre provenaient de producteurs dotés de systèmes de stockage Omnivent », poursuit Christopher. « C’est pourquoi nous avons fait confiance à Omnivent pour concevoir et fournir l’équipement de ventilation de notre nouvel entrepôt. En stockage, la ventilation est essentielle, et l’équipe Omnivent dispose de formidables connaissances et d’une grande expérience du fonctionnement des entrepôts. Quand nous avons un problème, nous contactons le service d’assistance, qui est composé d’agronomes expérimentés, et ils font immédiatement des suggestions et proposent des solutions pratiques. »
La ventilation, un point clé
Les boîtes sont conçues spécifiquement pour un système de ventilation par aspiration : des rideaux en nylon sont drapés sur les rangées de boîtes empilées, ce qui les scelle et contraint l’air à être aspiré au travers des boîtes, entre les pommes de terre. Lors de l’application de traitements tels que des inhibiteurs de germination, ceux-ci sont répartis efficacement sur l’ensemble du produit, au contraire des systèmes traditionnels, où ils s’accumulent sur les pommes de terre situées en haut et sur les côtés des boîtes.
Le Covid, un coup de projecteur sur ce système
Christopher déclare que ce sont les restrictions imposées lors de la pandémie de Covid-19 qui ont mis en évidence la qualité du stockage. « Comme d’autres producteurs à grande échelle, notre marché s’est rétréci à ce moment-là, car les gens n’allaient plus au restaurant. Nous craignions que les pommes de terre stockées plus longtemps que d’habitude ne se détériorent avant de pouvoir être vendues, mais 13 mois après la récolte, on pouvait à peine les différencier de la nouvelle culture et nos clients restaient ravis du produit fourni. À une époque où de nombreux producteurs se retrouvés avec un surplus sur les bras, nous avons vendu tout ce qui était disponible. »
Un investissement supplémentaire
À partir de 2019, un programme de modernisation des entrepôts les plus anciens a été lancé, pour les doter de systèmes de ventilation et de contrôle du climat conçus sur mesure par Omnivent. Les entrepôts existants ne se prêtaient pas à la ventilation par aspiration, mais tous les autres aspects de l’entreposage sont identiques à ceux de la nouvelle installation de stockage. Ainsi, ils reposent sur le principe que les cultures doivent conserver autant que possible la même qualité qu’au moment de la récolte, et ce jusqu’en mai ou juin de l’année suivante.
« Si les pertes de poids des tubercules en stockage sont généralement de 12 à 14 % dans le secteur, nous sommes en moyenne à 7 % pour la saison. Le produit est donc bien plus facile à vendre. »
Christopher décrit comme une « évidence » le système de contrôle de l’humidité. « Il est formidable. Nous pouvons respecter les critères des clients sans risque de trop dessécher les tubercules », explique-t-il. « Ainsi, nous utilisons moins d’électricité, les tubercules perdent moins de poids, et la qualité est mieux conservée. Nos essais de perte de poids sont conçus pour être cohérents et précis : plutôt que de peser des boîtes vides similaires, nous pesons la boîte dans laquelle les pommes de terre ont été stockées, car pendant le stockage, l’humidité de la culture aura été transférée aux panneaux et au cadre en bois.
Un système meilleur et plus sûr
Les entrepôts sont équipés de systèmes de récupération du CO2. « Ceux-ci sont éminemment rentables, car ils permettent de conserver les entrepôts fermés plus longtemps après avoir gazé les cultures, et cela évite de laisser entrer de l’air non climatisé », déclare Christopher. « Le CO2 tombe au niveau du sol, où il est récupéré et passe à travers les échangeurs de chaleur pour minimiser les pertes d’énergie avant d’être soufflé à l’extérieur. »
« Pour des raisons de santé et de sécurité, nous avions l’habitude d’ouvrir les bouches d’aération pour évacuer le CO2 avant de travailler dans les installations, mais aujourd’hui nous conservons le gaz dans les entrepôts et évacuons le CO2 à l’aide d’OmniRecups. Un programme de gazage sur mesure Omnivent a été créé pour nous, et il a été certifié pour répondre aux exigences de bonne gestion. Les coûts de nos traitements au gaz ont atteint 650 000 £ d’huile de menthe au cours de la première année d’utilisation et ne sont que légèrement inférieurs maintenant que nous utilisons du diméthylnaphtalène (DMN). Nous utilisons la même quantité, comme précisé, mais comme le système Omnivent dirige l’air et le gaz exactement là où ils sont nécessaires, on peut appliquer une quantité moindre pour des résultats encore meilleurs, ce qui permet de conserver les tubercules à long terme. »
Économies d’énergie
Nous faisons en outre des économies d’énergie en réduisant nos besoins énergétiques. Les spécialistes d’Omnivent estiment que si le flux d’air est correct et que les cultures sont stockées correctement, la condensation ne devrait pas poser problème. Selon Christopher, c’est en effet avéré, et les ventilateurs restent éteints pendant de longues périodes dans les entrepôts de la famille. Les entrepôts à aspiration ventilent en moyenne pendant seulement 6 à 8 heures par jour, alors que les entrepôts plus anciens équipés de systèmes de ventilation forcée ventilent environ 12 à 14 heures par jour, ce qui est bien moins qu’avant l’installation des systèmes de contrôle et de distribution d’Omnivent. « Moins de temps de fonctionnement signifie moins de perte de poids et de consommation d’électricité, et davantage de pommes de terre à vendre ! » a confirmé Christopher. Une surveillance précise en temps réel de chaque entrepôt ainsi que de l’activité du système est possible sur une application pour smartphone, qui est accessible de n’importe où à condition d’avoir une connexion Internet.
Une réputation grandissante
PJ Lee & Sons a vu la demande augmenter pour ses produits, y compris de la part de clients étrangers. « Le système Omnivent a vraiment galvanisé notre réputation concernant la qualité des produits, et nous recevons beaucoup plus de demandes d’acheteurs dans tout le Royaume-Uni et à l’étranger. Avec le haut niveau de contrôle du climat que nous avons, notre laboratoire sur place peut déterminer les conditions de stockage idéales pour obtenir des produits adaptés à un certain type de cuisson ou à d’autres critères spécifiques. Le fait de fournir des pommes de terre adaptées et stockées de manière à donner les meilleurs résultats nous permet de fixer des prix élevés. »
Un retour sur investissement rapide
Christopher déclare que le système Omnivent coûte environ 20 % de plus que les alternatives conventionnelles. « Lorsque nous avons acheté le nouvel entrepôt, il s’agissait moins du coût que de créer les meilleures conditions pour préserver les “grenades prêtes à exploser” dans un état optimal aussi longtemps que possible. Ce que pomme de terre veut, pomme de terre obtient, et nous avons convenu que si le système Omnivent était rentabilisé dans les 15 ans, nous serions complètement satisfaits. Et 10 ans plus tard, nous ne doutons pas qu’il soit déjà rentabilisé. Je n’envisagerais même pas de consulter d’autres fournisseurs si nous devions investir dans d’autres installations de stockage à l’avenir. »
Cet article a été écrit par David Williams et publié dans l’édition du Farmers Guide de janvier 2025
